十八羅漢是指佛教傳說 [1]  中十八位永住世間、護(hù)持正法的阿羅漢 [2]  ，由十六羅漢加二尊者而來。他們都是歷史人物，均為釋迦牟尼的弟子。十六羅漢主要流行于唐代，至唐末，開始出現(xiàn)十八羅漢；到宋代時(shí)，則盛行十八羅漢了。十八羅漢的出現(xiàn)，可能與中國文化 [3]  中對十八的傳統(tǒng)偏好有關(guān)。

羅漢又稱阿羅漢，指能斷除一切煩惱，達(dá)到涅槃境界，不再受生死輪回之苦，修行圓滿又具有引導(dǎo)眾生向善的德行，堪受人天供養(yǎng)的圣者。 [4] 

“十八”是一個(gè)吉數(shù)，中國文化中的許多數(shù)量表達(dá)都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武藝”、“十八學(xué)士”等。佛教中也有許多“十八”，如“《十八部論》”、“十八界”、“十八變”、“十八層地獄”等，“十六羅漢”變?yōu)椤笆�八羅漢”顯然與這種“十八”情結(jié)有關(guān)。在歷史上嵩山少林寺也出現(xiàn)過少林十八羅漢 [5]  。功夫羅漢潘國靜是現(xiàn)代少林十八羅漢之一

十八羅漢，系自十六羅漢演變而來。目前所知最早的十八羅漢像，為五代·張玄及貫休所繪。其后，宋·蘇東坡分別為此二畫題十八首贊，并于貫休所作標(biāo)出羅漢名稱。此外，杭州飛來峰金光洞中，刻在石床上的十八羅漢像，也是宋代的作品。元代以后，各寺院的大殿中多供有十八羅漢，且在佛教界，羅漢像的繪畫與雕塑，也多以十八羅漢為主。自此，十六羅漢乃逐漸沉寂，十八羅漢代之而起。日本鐮倉光明寺也有十八羅漢像，據(jù)考證系南宋至元代期間之作